유방암 진단을 받으면 조직검사 결과지에 낯선 표시들이 줄줄이 적혀 나온다. 그중에서도 'HER2'라는 항목에 양성(+)이 찍혀 있으면, 담당 의사가 표적치료라는 말을 꺼내는 경우가 많다. 처음 듣는 입장에서는 일반 항암이랑 뭐가 다른 건지, 굳이 추가로 받아야 하는 건지 헷갈리기 마련이다.

HER2는 세포 표면에 있는 단백질의 한 종류다. 정상보다 이게 지나치게 많이 만들어지는 유방암을 HER2 양성이라고 부른다. 전체 유방암의 대략 다섯에 하나꼴로 알려져 있다. 이 유형은 세포가 비교적 빠르게 자라는 편이라 예전에는 까다로운 암으로 여겨졌는데, HER2만 콕 집어 공격하는 약이 나오면서 상황이 꽤 달라졌다.

표적치료제는 말 그대로 암세포의 특정 표적, 여기서는 HER2 단백질에 달라붙어 자라라는 신호를 차단하는 약이다. 대표적으로 트라스투주맙(상품명 허셉틴)이 오래 쓰여 왔고, 요즘은 퍼투주맙을 함께 쓰거나 약과 항암 성분을 한 분자에 묶은 형태(T-DM1, 트라스투주맙 데룩스테칸 등)도 활용된다. 세포 전반을 두드리는 일반 항암제와 달리 표적을 노리기 때문에, 효과는 살리면서 일부 부담은 줄이는 방향을 기대한다.

그럼 누구에게 쓸까. 기본 전제는 조직검사에서 HER2 양성이 확인된 경우다. 면역조직화학검사(IHC)에서 3+가 나오거나, 애매한 2+일 때는 FISH 같은 추가 검사로 유전자 증폭을 확인해 최종 판정한다. 그 결과에 따라 수술 전후 보조요법으로 항암제와 함께 묶어 쓰기도 하고, 전이가 있는 경우에는 치료의 중심 축으로 삼기도 한다.

주의할 점도 있다. HER2 표적치료제 중 일부는 심장이 펌프질하는 힘에 영향을 줄 수 있어, 치료 전과 도중에 심초음파로 심장이 잘 버티는지 정기적으로 확인한다. 평소 심장이 약하거나 다른 약을 함께 쓰고 있다면 미리 의료진에게 알려두는 게 좋다. 부작용이 걱정된다고 임의로 거르거나 끊기보다는, 불편한 증상을 그때그때 이야기하면서 용량과 일정을 조율하는 편이 안전하다.

HER2 양성이라는 말에 덜컥 겁부터 나는 건 당연하다. 다만 지금은 이 유형을 겨냥한 치료 선택지가 가장 빠르게 늘어난 분야이기도 하다. 내 검사 결과가 정확히 어디에 해당하는지, 어떤 조합을 권하는지는 담당 의료진과 차근차근 확인하는 것이 가장 확실하다.

이 글은 일반적인 의학 정보를 쉽게 전하기 위한 것으로, 개별 진단이나 치료를 대신하지 않습니다. 구체적인 결정은 반드시 담당 의료진과 상의하시기 바랍니다.