"평생 담배라곤 입에 댄 적도 없는데요." 진료실에서 이 말을 가장 많이 듣는 암이 바로 폐암이다. 흔히 폐암 하면 줄담배 피우던 분을 떠올리지만, 막상 요즘 새로 진단되는 폐암 환자 중 상당수가 비흡연자다. 특히 담배를 피운 적 없는 여성에게서 생기는 경우가 눈에 띄게 많다. 그래서 "나는 안 피우니까 괜찮아"라는 생각이, 오히려 검사 시기를 늦추는 함정이 되기도 한다.
그럼 피우지도 않은 폐에 왜 암이 생길까. 가장 자주 거론되는 게 간접흡연이다. 식구 중에 흡연자가 있었거나, 예전 직장 회식 자리에서 늘 담배 연기를 마셨던 분들 말이다. 거기에 라돈도 빼놓을 수 없다. 라돈은 흙이나 암석에서 자연적으로 올라오는 기체인데, 환기가 잘 안 되는 반지하나 1층 집에 오래 살면 알게 모르게 노출된다. 직업적으로 석면이나 디젤 매연, 일부 금속 가루를 다뤄 온 경우도 위험을 키운다. 요리할 때 환기 안 되는 주방에서 기름 연기를 오래 들이마신 것도 영향이 있다는 이야기가 나온다.
비흡연자 폐암은 유전자 측면에서도 결이 좀 다르다. EGFR이나 ALK 같은 특정 유전자 변이가 있는 경우가 흡연자보다 훨씬 흔하다. 이게 왜 중요하냐면, 이런 변이가 확인되면 그 변이만 콕 집어 공략하는 표적치료제를 쓸 수 있기 때문이다. 같은 폐암이라도 어떤 유전자가 작동하느냐에 따라 치료 전략이 완전히 달라진다는 뜻이다. 그래서 요즘은 진단 단계에서 조직을 떼어 유전자 검사까지 함께 돌리는 게 거의 기본이 됐다.
증상만 믿고 기다리는 건 위험하다. 초기 폐암은 아파서 알아채는 병이 아니라, 거의 아무 증상 없이 진행되는 병에 가깝다. 두 달 넘게 가시지 않는 기침, 가래에 비치는 핏기, 이유 없이 빠지는 체중, 가만히 있어도 숨이 차는 느낌 정도가 나타날 때쯤이면 이미 어느 정도 진행된 경우가 적지 않다. 그러니 증상이 애매하더라도 평소와 다르다 싶으면 그냥 넘기지 말자.
검사는 생각보다 간단하게 시작된다. 일반 흉부 엑스레이로는 작은 병변을 놓치기 쉬워서, 폐암을 제대로 보려면 저선량 흉부 CT가 핵심이다. 방사선량을 크게 낮춘 CT라 부담이 덜하고, 몇 밀리미터짜리 결절까지 잡아낸다. 의심되는 게 보이면 조직검사로 확진하고, 앞서 말한 유전자 검사와 병기 확인 검사가 뒤따른다. 흡연력이 없다는 이유로 검진에서 빠지기 쉬운데, 가족력이 있거나 라돈·직업적 노출이 걱정된다면 한 번쯤 의료진과 검진 시기를 상의해 두는 게 마음 편하다.
이 글은 일반적인 정보를 정리한 것뿐이라, 본인 몸 상태는 꼭 직접 진료받아 확인해 보시길 바란다.