항암치료를 받는 동안 열이 오르는 일은 드물지 않지만, 그 열의 의미는 치료를 받지 않는 사람이 감기로 앓는 열과 같은 자리에 놓이지 않습니다. 세포독성 항암제는 빠르게 분열하는 세포에 함께 작용하기 때문에, 골수에서 만들어지는 호중구(neutrophil)라는 백혈구가 일시적으로 줄어드는 구간이 생깁니다. 호중구가 적은 몸에서는 세균이 자리를 잡아도 고름이나 붉게 부어오르는 국소 신호가 잘 나타나지 않아, 체온 하나만 유일한 단서로 남는 경우가 있습니다. 그래서 여러 진료지침은 항암 중의 발열을 하루 지켜볼 증상이 아니라 시간을 다투는 상황으로 분류합니다.

흔히 인용되는 기준은 한 번 측정에서 38.3도 이상이거나, 38.0도 이상이 한 시간가량 이어지는 경우입니다. 다만 실제 기준은 병원과 사용하는 약제에 따라 조금씩 다르므로, 치료 시작 때 받은 안내문이나 항암수첩에 적힌 자기 병원의 숫자를 그대로 따르는 편이 안전합니다. 시점도 함께 봅니다. 백혈구가 가장 낮아지는 구간(nadir)은 약제에 따라 다르지만 주사 후 대략 7일에서 14일 사이에 오는 경우가 많아, 마지막 항암일로부터 며칠째인지가 판단의 중요한 축이 됩니다. 측정은 같은 체온계로, 가능하면 같은 부위에서 반복하고, 겨드랑이 측정은 실제보다 낮게 나올 수 있다는 점을 감안합니다.

열이 갈라지는 첫 번째 갈래는 중성구감소성 발열(febrile neutropenia)입니다. 이 경우 원인균이 확인되기 전이라도 혈액배양을 먼저 채취하고 되도록 빨리 항생제를 시작하는 것이 표준적인 접근으로 알려져 있습니다. 여기서 흔한 함정이 해열제입니다. 집에 있는 아세트아미노펜으로 체온을 먼저 낮추면 숫자는 내려가지만 몸 안의 상황은 그대로이고, 열이 다시 오르는 시점까지 판단이 미뤄질 수 있습니다. 열이 스스로 떨어졌거나 땀이 나면서 내려갔다는 사실 자체는 안심의 근거가 되지 못합니다. 항암 중에는 해열제를 먹기 전에 먼저 연락하라는 안내를 받는 경우가 많습니다.

두 번째 갈래는 상기도 감염입니다. 목이 잠기고 목소리가 나오지 않는 증상, 인후통, 콧물이 앞서 왔다면 바이러스성 인후염이나 후두염일 가능성이 함께 놓입니다. 장거리 이동과 건조한 실내 공기, 수면 부족, 사람이 많은 공간에서의 노출이 겹치면 면역이 눌린 몸에서는 회복이 더디고 증상이 크게 느껴질 수 있습니다. 세 번째 갈래는 감염 부위가 목이 아닌 다른 곳인 경우입니다. 요로, 폐, 케모포트나 중심정맥관 삽입 부위, 구강 점막의 헐은 자리, 항문 주위 통증 같은 곳은 겉으로 조용해도 발열의 출발점이 될 수 있습니다. 네 번째로는 감염이 아닌 원인, 즉 탈수, 일부 약물에 의한 약열, 종양 자체에 의한 열도 감별 대상에 들어갑니다. 이 구분은 진찰과 혈액검사로 이루어지며 집에서 증상만으로 가리기는 어렵습니다.

다음 주기 항암을 예정대로 할 수 있는지는 대개 별개의 축에서 결정됩니다. 그날의 호중구와 혈소판 수치가 기준을 넘는지, 감염이 조절되었는지, 발열의 원인이 정리되었는지, 간과 콩팥 기능이 회복되었는지를 함께 봅니다. 일정이 한 주 밀리거나 용량이 조정되는 일, 다음 주기부터 백혈구 촉진제(G-CSF) 같은 지지요법이 추가되는 일은 치료 실패가 아니라 안전한 간격을 다시 잡는 흔한 과정입니다. 반대로 감염을 안고 주사를 강행하면 다음 나디르에서 더 큰 문제가 생길 수 있어, 연기가 오히려 전체 계획을 지키는 선택이 되기도 합니다.

전화를 걸기 전 다섯 줄만 정리해 두면 통화가 짧아집니다. 첫째, 마지막 항암 주사를 맞은 날짜와 몇 번째 주기인지. 둘째, 체온을 잰 시각과 숫자를 시간 순서대로, 측정 부위와 해열제를 먹었다면 그 시각까지. 셋째, 오한이나 몸이 떨리는 증상이 있었는지. 넷째, 목소리·기침·소변볼 때 통증·설사·포트 부위 통증처럼 짚이는 자리. 다섯째, 현재 복용 중인 약과 최근 며칠간의 이동 경로 및 아픈 사람과의 접촉 여부입니다. 오한과 함께 몸이 심하게 떨릴 때, 숨이 차거나 호흡이 빨라질 때, 어지럽고 일어설 때 눈앞이 캄캄할 때, 소변량이 뚜렷이 줄었을 때, 말이 어눌해지거나 처질 때, 포트 자리가 붉고 아플 때는 다음 외래를 기다리지 말고 곧바로 응급실 방문을 고려하도록 안내됩니다. 이때 항암 중이라는 사실과 마지막 주사일을 접수 단계에서 먼저 알리는 것이 도움이 됩니다.

이 글은 일반적인 정보를 정리한 것으로 개별 진단이나 진료를 대체하지 않습니다. 열이 나거나 상태가 달라졌다면 자가 판단으로 관찰하기보다 담당 의료진이나 병원 응급 연락처로 먼저 상의하시기 바랍니다.