항암치료를 받는 동안 묽은 변이 하루에도 여러 차례 이어지면 밤이 유난히 길게 느껴집니다. 약국에서 지사제는 어렵지 않게 살 수 있지만, 치료 중의 설사는 '멈추게 하는 것'보다 '왜 시작됐는지'를 먼저 가려 보는 편이 안전합니다. 원인에 따라 같은 약이 도움이 되기도 하고, 반대로 몸이 보내는 신호를 덮어 버릴 수도 있기 때문입니다.

치료 중 설사의 갈래는 생각보다 여럿입니다. 세포독성 항암제 가운데 일부(특히 먹는 플루오로피리미딘 계열이나 이리노테칸 계열)는 장 점막을 직접 자극해 설사를 잘 일으키고, 이때는 보통 투약 후 며칠 안에 시작되어 회차마다 비슷한 시기에 반복되는 경향이 있습니다. 복부에 방사선을 받은 경우, 수술로 장이나 담낭 주변을 다룬 뒤 담즙산과 소화 흐름이 달라진 경우도 있습니다. 항생제를 쓴 뒤 장내 세균 균형이 흐트러지거나 특정 세균 감염이 생겨 설사가 나기도 하고, 면역항암제를 쓰는 중이라면 면역관련 대장염(immune-related colitis)이 원인일 수 있습니다. 여기에 유당·기름진 음식·고섬유·당알코올 같은 식사 요인, 계절성 장염이 겹치기도 합니다. 갈래마다 대처가 다르다는 점이 핵심입니다.

지사제, 특히 로페라마이드(loperamide)는 실제 진료에서 항암제로 인한 설사에 흔히 쓰이는 약입니다. 어떤 치료에서는 시작 시점과 복용 방법을 미리 안내받기도 합니다. 다만 스스로 사서 쓰기 전에 확인이 필요한 상황이 있습니다. 열이 있거나 오한이 동반될 때, 변에 피가 섞이거나 검은 변이 나올 때, 배가 심하게 아프거나 단단하게 부풀고 가스·변이 나오지 않을 때, 면역항암제를 쓰는 중일 때가 그렇습니다. 감염이나 염증이 원인인데 장 움직임만 눌러 버리면 독소와 내용물이 갇혀 상태가 더 나빠질 수 있습니다. 그래서 약을 사는 것 자체보다, 사기 전에 치료받는 곳에 한 번 연락하는 순서가 중요합니다.

탈수는 눈으로만 가늠하기 어려워 집에서 쓸 수 있는 눈금을 정해 두면 좋습니다. 하루 소변 횟수와 색(진한 갈색으로 짙어지는지), 매일 아침 같은 조건에서 재는 체중, 일어설 때의 어지럼, 평소보다 빠른 맥박, 입과 혀가 마르는 느낌, 눈에 띄게 처지는 기운이 대표적입니다. 하루 이틀 사이에 체중이 1~2kg 빠졌다면 대부분 수분이 빠져나간 것으로 봅니다.

수분을 채울 때는 물만으로는 부족할 수 있습니다. 설사로는 나트륨·칼륨 같은 전해질이 함께 빠져나가기 때문입니다. 약국에서 구할 수 있는 경구수분보충용액(ORS)이나 전해질 음료를 한 번에 많이가 아니라 소량씩 자주 나누어 드리는 편이 부담이 적습니다. 아주 단 주스, 카페인, 알코올, 무설탕 껌·사탕에 든 당알코올(솔비톨 등)은 설사를 늘릴 수 있습니다.

먹는 것은 설사가 심한 동안 잠시 단순하게 가는 편이 낫습니다. 기름기가 적고 부드러운 음식을 조금씩 자주, 이런 시기에는 평소 잘 드시던 요거트·발효유나 생과일도 잠시 미루고 의료진과 상의해 보시길 권합니다. 집에서 배양해 만든 발효유는 균의 종류와 위생 상태를 확인하기 어려워, 백혈구(호중구)가 낮아지는 시기에는 특히 조심스럽게 봅니다. 단백질을 챙기고 싶은 마음이 앞서기 쉽지만, 설사가 가라앉은 뒤에 다시 올리는 순서가 몸에는 덜 부담스럽습니다.

'영양수액이라도 맞으면 좋겠다'는 생각도 자연스럽습니다. 다만 응급실은 응급 상황을 판단하고 처치하는 곳이라, 기운을 위한 수액을 놓는 곳으로는 운영되지 않는 경우가 많습니다. 설사가 이어질 때 몸에 급한 것도 열량보다는 수분·전해질 교정과 원인 확인입니다. 가까운 의원에서 수액을 맞을 수는 있지만, 항암 중이라는 사실과 사용 중인 약, 최근 혈액검사, 발열 여부를 반드시 알려야 하고, 중심정맥관(케모포트)은 아무 곳에서나 다루지 않는 것이 원칙입니다. 가능하면 치료받는 병원의 외래나 간호상담 연락처에 먼저 물어보는 편이 빠릅니다.

다음과 같을 때는 밤이라도 병원에 연락하거나 응급실로 가는 편이 안전합니다. 38도 이상의 열이나 오한(항암 중 발열은 그 자체로 응급 평가가 필요할 수 있습니다), 피가 섞이거나 검은 변, 물조차 넘기지 못하는 구토, 반나절 넘게 소변이 거의 나오지 않음, 주저앉을 것 같은 어지럼이나 의식이 흐려짐, 심한 복통이나 배가 단단하게 부풀 때, 평소보다 하루 배변 횟수가 크게 늘어 감당이 되지 않을 때입니다.

진료 시간이 짧아도 쓸모 있게 쓰려면, 설사가 시작된 시각과 하루 횟수, 변의 형태와 양, 마지막 항암일로부터 며칠째인지, 그날 드신 것, 함께 복용한 약(지사제·항생제·변비약 포함), 체중 변화, 체온을 메모해 가시면 좋습니다. 회차마다 같은 시기에 반복되는지도 중요한 단서가 됩니다.

이 글은 일반적인 정보를 정리한 것으로 개별 진단이나 치료를 대신하지 않습니다. 약을 새로 시작하거나 중단하는 결정, 수액이나 검사 여부는 반드시 치료받는 의료진과 상의해 주세요.