아이의 입안이나 혀에 평소와 다른 하얀 막, 헐어 보이는 부위, 또는 단단하게 만져지는 멍울이 생기면 부모는 크게 놀라기 마련입니다. 다행히 어린이의 입안 병변은 외상(깨물거나 부딪힌 자국), 바이러스·곰팡이 감염, 점액낭종처럼 큰 문제가 아닌 경우가 많습니다. 다만 며칠 사이 빠르게 커지거나, 한쪽에만 비대칭으로 단단하게 만져지거나, 통증 없이도 잘 낫지 않을 때는 정확한 원인을 확인하기 위해 조직검사(biopsy·생검)를 권유받을 수 있습니다. 조직검사를 권한다고 해서 곧 나쁜 병이라는 뜻은 아니며, '눈으로 보고 추측하는 대신 세포를 직접 확인해 확실히 하자'는 가장 정확한 절차라는 점을 먼저 기억하면 마음이 조금 가벼워집니다.
조직검사는 크게 두 가지 방식이 있습니다. 첫째는 병변의 일부만 떼어 보는 절개생검(incisional biopsy)으로, 멍울이 크거나 위치가 까다로울 때 우선 일부만 채취해 성격을 확인합니다. 둘째는 병변 전체를 도려내며 동시에 진단까지 하는 절제생검(excisional biopsy)으로, 크기가 작을 때 한 번에 진행할 수 있습니다. 어느 쪽을 택할지는 멍울의 크기·위치·깊이, 아이의 협조 정도, 마취 방법에 따라 달라집니다. 작고 표재성이면 국소마취로, 위치가 깊거나 아이가 가만히 있기 어려우면 짧은 전신마취(수술방)로 진행하기도 합니다. 떼어낸 부위는 보통 봉합하며, 결과는 보통 수일에서 일주일가량 뒤에 나옵니다.
'어느 과로 가야 하나'를 두고 헷갈리는 경우가 많습니다. 입안·혀·잇몸 병변은 치과(구강악안면외과)와 이비인후과(두경부) 모두에서 다루며, 병원마다 진료 체계가 다릅니다. 두 곳에서 권하는 절제 범위나 마취 방식이 달라 보이더라도, 이는 '누가 맞고 틀리다'기보다 같은 병변을 보는 관점과 수술 동선의 차이인 경우가 많습니다. 소아라면 소아 마취와 입안 수술 경험이 많은 곳, 그리고 결과에 따라 곧바로 다음 치료로 이어갈 수 있는 체계를 갖춘 곳을 기준으로 삼는 것이 도움이 됩니다. 결정이 어려울 때는 두 과의 의견을 모아 조율해 줄 수 있는지 묻고, 검사 일정·금식 여부·마취 방법·결과 통보 방법을 미리 확인해 두면 당황을 줄일 수 있습니다.
검사를 기다리는 동안에는 자극이 적은 부드러운 음식을 주고, 너무 뜨겁거나 맵고 딱딱한 음식은 피하며, 아이가 멍울을 자꾸 만지거나 깨물지 않도록 살펴봐 주세요. 갑자기 멍울이 빠르게 커지거나, 출혈·심한 통증·발열·음식 삼키기 곤란이 동반되면 기다리지 말고 다시 진료를 받는 것이 좋습니다. 무엇보다 아이는 부모의 표정과 말투에서 불안을 빠르게 느끼므로, '의사 선생님이 정확히 알아보려고 작은 검사를 하는 것'이라고 차분히 설명해 주는 것이 큰 힘이 됩니다.
이 글은 일반적인 정보를 제공하기 위한 것으로, 개별 진단이나 진료를 대체하지 않습니다. 아이의 증상과 검사·치료 방향은 반드시 담당 의료진과 상의해 결정하시기 바랍니다.