직장암 수술을 받은 뒤 시간이 꽤 지났는데도 하루에 여러 번 화장실을 들락거리고, 특히 오후나 저녁에 변이 몰려 나오며, 가스가 차서 외출이 망설여지는 분들이 적지 않습니다. 이런 변화는 의지가 부족해서가 아니라, 수술로 장의 구조가 달라지면서 생기는 자연스러운 결과인 경우가 많습니다.
우리 몸에서 직장(rectum)은 대변을 잠시 모아 두었다가 적당한 때에 한 번에 내보내는 '저장고' 역할을 합니다. 직장암 수술에서는 암이 있는 부위를 포함해 직장의 상당 부분을 잘라내고, 위쪽 대장과 남은 부분을 이어 붙입니다. 그러면 저장 공간이 줄고 감각과 조절 기능이 예전 같지 않아, 조금만 차도 급하게 신호가 오고, 한 번에 비우지 못해 짧은 시간에 여러 번 나눠 보게 됩니다. 이렇게 배변이 잦아지고 급해지며 몰아서 보게 되는 여러 증상을 묶어 '저위전방절제증후군(Low Anterior Resection Syndrome, LARS)'이라고 부릅니다.
흔한 모습으로는 하루 몇 번씩 가는 잦은 배변, 참기 어려운 급박한 변의, 짧은 시간에 몰아서 보는 '집중 배변(clustering)', 가스와 변이 잘 구분되지 않는 느낌, 잔변감, 가스가 자주 차는 것 등이 있습니다. 수술 전 방사선치료를 함께 받았거나 문합 위치가 항문에 가까울수록 증상이 더 뚜렷할 수 있습니다.
많은 경우 수술 뒤 1~2년에 걸쳐 장이 새로운 상태에 적응하며 서서히 나아지지만, 사람마다 회복 속도가 다르고 일부는 증상이 오래 이어지기도 합니다. 나아지는 데 시간이 걸린다고 해서 무언가 잘못된 것은 아닙니다.
일상에서 도움이 될 수 있는 방법으로는 식사와 배변 시간을 규칙적으로 두기, 가스를 많이 만들거나 자극이 강한 음식을 스스로 관찰해 조절하기, 수분과 식이섬유를 몸에 맞게 조절하기, 골반저근육 운동(케겔 운동), 외출 전 미리 화장실을 다녀오는 습관 등이 있습니다. 항문 주위 피부가 헐지 않도록 부드럽게 닦고 보호하는 것도 중요합니다. 증상이 심할 때는 식이섬유 보충제나 지사제, 배변 조절을 돕는 약, 바이오피드백 같은 재활치료가 도움이 될 수 있으니, 혼자 견디기보다 의료진과 상의해 나에게 맞는 방법을 찾는 것이 좋습니다.
다만 변에 피가 섞이거나, 갑자기 증상이 크게 나빠지거나, 원인 없는 체중 감소·심한 복통·열이 함께 있다면 미루지 말고 진료를 받는 것이 안전합니다. 무엇보다 이런 불편은 흔히 겪는 일이며 부끄러운 것이 아닙니다. 화장실 문제로 마음까지 무거워지고 눈물이 날 만큼 지칠 수 있지만, 그 감정 또한 자연스러운 것이고 도움을 청해도 된다는 신호입니다.
이 글은 이해를 돕기 위한 일반적인 정보이며, 개별적인 진단이나 치료를 대신하지 않습니다. 증상과 관리 방법은 사람마다 다르므로, 실제 결정은 반드시 담당 의료진과 상의하시기 바랍니다.