항암치료 첫 주기를 마치고 집에 돌아온 밤, 몸은 무겁게 지쳤는데도 눈만 말똥말똥해지는 경험을 하는 분들이 적지 않습니다. '이렇게 피곤한데 왜 잠이 안 올까' 하는 당혹감은 그 자체로 또 하나의 스트레스가 됩니다. 다행히 이런 불면은 치료 과정에서 흔히 나타나는 반응이며, 원인을 알고 나면 조금은 마음이 놓이기도 합니다.
항암 전후에는 구역을 줄이기 위해 스테로이드(steroid), 특히 덱사메타손(dexamethasone) 계열 약을 함께 쓰는 경우가 많습니다. 이런 약은 몸을 각성 상태로 만들어 밤잠을 방해할 수 있습니다. 함께 쓰는 일부 항구토제나, 치료 당일의 긴장과 불안, 낯선 병원 일정으로 흐트러진 생활 리듬도 겹칩니다. 여기에 주사를 맞은 팔이나 손에 남는 뻐근함·불쾌감이 더해지면, 몸은 쉬고 싶은데 신경은 깨어 있는 어긋난 상태가 만들어집니다.
'잠을 잘 자야 백혈구(white blood cell)가 힘을 낼 텐데'라는 걱정은 자연스럽지만, 하룻밤 설쳤다고 회복력이 무너지지는 않습니다. 오히려 '자야 한다'는 압박이 잠을 더 멀리 쫓아내기도 합니다. 잠이 오지 않을 때는 억지로 누워 뒤척이기보다, 잠시 일어나 조명을 낮춘 채 조용한 책이나 잔잔한 소리로 마음을 가라앉히다가 졸음이 올 때 다시 눕는 편이 도움이 됩니다.
낮 시간에는 짧게라도 햇빛을 쬐고 가볍게 몸을 움직이면 밤낮의 리듬이 잡히는 데 도움이 됩니다. 오후 늦게는 커피·홍차 같은 카페인과 낮잠을 줄이고, 잠자리는 서늘하고 어둡게 유지해 보세요. 치료로 인한 통증이나 속쓰림, 야간 빈뇨처럼 잠을 깨우는 몸의 문제가 있다면 이를 다스리는 것이 수면제보다 먼저입니다.
불면이 며칠 넘게 이어지거나, 낮 생활이 힘들 만큼 지친다면 참고 견디기보다 담당 의료진과 상의하세요. 스테로이드를 아침에 당겨 복용하도록 시간을 조정하거나, 짧은 기간 도움이 되는 수면 보조 방법을 함께 찾을 수 있습니다. 이미 드시는 약이 많은 경우 임의로 수면제를 사서 드시는 것은 약물 상호작용 위험이 있어 권하지 않습니다.
이 글은 이해를 돕기 위한 일반적인 정보이며, 개인의 진단과 치료를 대체하지 않습니다. 수면 문제나 약 조정에 대해서는 반드시 담당 의료진과 상의하시기 바랍니다.