아픈 가족이 수저를 자꾸 내려놓을 때, 곁을 지키는 사람의 마음은 조급해집니다. '조금이라도 더 드셔야 기운을 차릴 텐데' 하는 걱정이 앞서다 보면, 어느새 식탁이 서로에게 부담스러운 자리가 되기도 합니다. 하지만 식욕부진(loss of appetite)은 의지가 약해서 생기는 일이 아니라, 몸 안에서 일어나는 여러 변화가 겹친 결과입니다. 원리를 알면 조바심 대신 차분한 방법을 찾을 수 있습니다.
식욕이 줄어드는 이유는 다양합니다. 질병 자체나 항암·방사선 치료가 메스꺼움을 일으키기도 하고, 입맛이 쓰거나 금속 맛처럼 느껴지는 미각 변화(taste change)가 오기도 합니다. 통증, 변비, 입안 염증, 우울한 기분도 식욕을 떨어뜨립니다. 나이가 들면 위가 조금만 차도 금방 부른 느낌(조기 포만감, early satiety)이 들고 소화 속도도 느려집니다. 특히 진행된 암에서는 단순히 적게 먹는 것을 넘어, 몸이 근육과 체중을 잃는 악액질(cachexia)이라는 상태가 나타날 수 있는데, 이때는 많이 먹는다고 체중이 곧바로 회복되지는 않습니다.
그래서 '한 술만 더'라는 권유가 오히려 역효과를 낼 때가 있습니다. 억지로 권할수록 식사 시간이 실랑이가 되고, 환자는 미안함과 부담을 느껴 더 수저를 놓게 됩니다. 돌보는 이에게 음식은 사랑의 표현이라 거절이 마치 마음을 밀어내는 것처럼 느껴지지만, 못 드시는 것은 사랑이 부족해서가 아닙니다. 이 마음의 구분이 식탁을 편안하게 만드는 첫걸음입니다.
실천에서는 몇 가지 원리가 도움이 됩니다. 한 번에 많이 대신 조금씩 자주 드리고, 같은 양이라도 열량과 단백질이 높은 음식(달걀, 두부, 고기, 견과, 유제품 등)을 우선합니다. 입맛이 가장 좋은 시간대(흔히 아침)에 든든하게 드시게 하고, 식전에 물이나 국을 많이 드시면 금방 배가 부르니 마시는 것과 식사를 조금 나눕니다. 죽이나 부드럽게 익힌 음식처럼 삼키기 편한 형태, 너무 뜨겁거나 냄새가 강하지 않은 음식이 부담이 적습니다. 무엇보다 드시고 싶다는 음식을 존중하고, 못 드셔도 다그치지 않는 편안한 분위기가 중요합니다.
다만 다음과 같은 경우에는 의료진과 상의하는 것이 좋습니다. 특별히 노력하지 않았는데도 체중이 눈에 띄게 빠질 때, 먹은 것을 자꾸 토하거나 며칠째 거의 못 드실 때, 소변이 줄고 어지러운 탈수 징후가 있을 때입니다. 필요하면 영양사 상담, 입맛을 돕는 약, 메스꺼움·통증·변비 조절 같은 방법을 함께 찾을 수 있습니다.
이 글은 일반적인 정보 제공을 위한 것으로, 개개인의 진료나 전문적인 영양·의학적 판단을 대신하지 않습니다. 증상이나 식사에 대한 구체적인 결정은 반드시 담당 의료진 및 영양사와 상의하시기 바랍니다.