대장암이나 위암 치료에 흔히 쓰이는 항암제 옥살리플라틴(oxaliplatin)을 맞다 보면 손끝과 발끝이 저리거나 감각이 둔해지는 경험을 하는 분이 많습니다. 이를 항암제유발말초신경병증(CIPN, chemotherapy-induced peripheral neuropathy)이라고 부릅니다. 신경의 가느다란 끝부분이 약물에 영향을 받아 생기는 증상으로, 본인의 의지나 노력 부족과는 아무 관련이 없습니다.
옥살리플라틴의 신경 증상은 크게 두 가지 모습으로 나타납니다. 하나는 주사 직후 며칠 사이에 나타나는 급성 증상으로, 찬물이나 찬 공기에 손발·입 주변이 찌릿하거나 목이 조이는 듯한 느낌이 드는 것이 특징입니다. 보통 며칠 안에 가라앉습니다. 다른 하나는 치료 횟수가 쌓일수록 서서히 생기는 만성 증상으로, 손발 끝이 무뎌지고 저림이 오래 남는 형태입니다. 누적 용량이 늘수록 더 잘 나타나는 경향이 있습니다.
특히 조심해야 할 부분은 '넘어짐'입니다. 발바닥의 감각이 둔해지면 바닥의 단차나 계단의 높이를 발로 정확히 느끼기 어려워, 계단을 오르내릴 때 헛디디거나 휘청일 수 있습니다. 단추를 잠그거나 동전을 집는 등 손끝을 쓰는 일도 서툴러질 수 있습니다. 이런 변화는 부주의가 아니라 신경 증상 때문이라는 점을 먼저 이해하는 것이 중요합니다.
생활에서 도움이 되는 방법이 있습니다. 급성 증상이 있는 시기에는 찬물 대신 미지근한 물을 쓰고, 냉장고 음식이나 차가운 음료를 바로 만지거나 마시지 않으며, 외출 시 장갑과 양말로 손발을 따뜻하게 보호합니다. 계단에서는 반드시 난간을 잡고, 굽이 낮고 바닥이 미끄럽지 않은 신발을 신으며, 집 안의 문턱·전선·러그처럼 걸리기 쉬운 것을 정리하고 밤에는 작은 조명을 켜 두는 것이 좋습니다.
저림이나 무감각이 점점 심해지거나, 단추 잠그기·걷기처럼 일상 동작이 눈에 띄게 불편해지거나, 실제로 넘어진 적이 있다면 다음 진료를 기다리지 말고 의료진에게 알리는 것이 좋습니다. 증상 정도에 따라 용량을 조절하거나 일정을 늦추는 등의 방법을 고려할 수 있고, 증상 완화에 쓰이는 약이 도움이 되는 경우도 있습니다. 무엇을, 언제, 어느 정도로 느꼈는지 메모해 두면 진료에서 큰 도움이 됩니다.
이 글은 일반적인 정보 제공을 위한 것으로 진료를 대체하지 않습니다. 증상의 원인과 대처는 사람마다 다르므로, 반드시 담당 의료진과 상의해 결정하시기 바랍니다.