항암 치료를 여러 차례 받다 보면 어느 날부터 손가락이 뻣뻣하고 신발이 꽉 끼며, 손발을 눌렀을 때 자국이 한동안 남는 경험을 하기도 합니다. 이렇게 손발이나 다리에 체액이 고여 붓는 것을 의학적으로 말초 부종(peripheral edema)이라고 부릅니다. 항암제 자체의 영향으로 생기기도 하지만, 그 밖에도 여러 원인이 겹쳐 나타나는 경우가 많아 '항암 부작용이다, 아니다'로 단순하게 가르기 어렵습니다.
부종이 생기는 배경은 다양합니다. 잘 드시지 못해 혈액 속 단백질(알부민, albumin)이 떨어지면 물이 혈관 밖 조직으로 빠져나와 붓기 쉽습니다. 일부 항암제나 스테로이드, 진통·소염제, 호르몬제도 몸에 수분과 염분을 붙잡아 부기를 만들 수 있습니다. 또한 오래 누워 지내거나 활동이 줄면 다리 쪽으로 체액이 더 고이고, 심장·콩팥·간 기능 변화나 림프 흐름의 문제도 영향을 줍니다. 즉 손발 부종은 한 가지 원인만으로 설명되지 않을 때가 많습니다.
그래서 스스로 살펴두면 좋은 점이 있습니다. 첫째, 양쪽이 비슷하게 붓는지 한쪽만 붓는지입니다. 특히 한쪽 다리나 팔만 갑자기 붓고 아프거나 단단하고 붉어진다면 혈전(blood clot) 가능성이 있어 빨리 알려야 합니다. 둘째, 숨이 차거나 누우면 더 답답한 느낌, 갑작스러운 체중 증가, 소변량이 눈에 띄게 줄었는지도 중요한 신호입니다. 셋째, 부은 피부가 갈라지거나 진물이 나고 열감이 생기면 감염 위험이 있으니 그냥 두지 않는 편이 좋습니다.
일상에서 도움이 되는 관리도 있습니다. 앉거나 누울 때 발을 심장보다 약간 높게 받쳐두고, 같은 자세로 오래 있지 않도록 가볍게 발목을 움직여 줍니다. 너무 꽉 끼는 양말·반지는 피하고, 짠 음식과 국물은 줄이는 편이 부기 관리에 보탬이 됩니다. 다만 물을 무작정 적게 마시거나 임의로 이뇨제·영양제를 복용하는 것은 권하지 않습니다. 부종의 원인에 따라 대처가 달라지기 때문입니다.
항암을 잠시 쉬는 것이 불안하게 느껴질 수 있지만, 몸이 회복할 여유를 주는 것도 치료의 한 과정입니다. 부종처럼 새로 생긴 증상은 '사소해 보여도' 진료 때 꼭 말씀드리고, 손발 붓는 것에 대해서도 따로 여쭤보시길 권합니다. 원인을 함께 확인하면 더 안전한 방법을 찾을 수 있습니다.
이 글은 이해를 돕기 위한 일반적인 의료 정보이며, 개개인의 진단과 치료를 대체하지 않습니다. 증상의 원인과 대처는 사람마다 다르므로 반드시 담당 의료진과 상의하시기 바랍니다.