수술과 진단이 숨 가쁘게 지나가고, 어느 날 갑자기 첫 항암(first chemotherapy)을 받고 집에 돌아오면 안도와 긴장이 함께 밀려옵니다. 진료 대기부터 주사까지 하루가 통째로 걸리는 일도 드물지 않아, 몸은 이미 지쳐 있는데 '오늘 밤 열이 나면 어쩌지' 하는 걱정이 함께 옵니다. 첫 주기를 무사히 넘기는 데에는 거창한 준비보다, 무엇을 살피고 언제 연락해야 하는지를 미리 아는 것이 큰 힘이 됩니다.

가장 중요하게 살펴야 할 것은 '열(fever)'입니다. 항암제는 백혈구, 특히 감염을 막는 호중구(neutrophil)를 함께 떨어뜨릴 수 있는데, 이 시기에 38℃ 안팎의 발열은 단순 감기가 아니라 '발열성 호중구감소증(febrile neutropenia)'이라는 응급 상황의 신호일 수 있습니다. 집에 체온계를 두고 하루 한두 번, 그리고 오한이나 몸살 기운이 들 때마다 체온을 재 두면 좋습니다. 보통 38℃ 이상이 한 번 이상 확인되면 한밤중이라도 자가 판단으로 해열제만 먹고 버티기보다 의료진 안내에 따라 연락하거나 응급실을 찾는 편이 안전합니다.

구역과 구토도 흔합니다. 첫날은 입맛이 없어도 미지근한 물이나 맑은 국물을 조금씩 자주 넘겨 탈수를 막는 것이 우선이고, 처방받은 구토 예방약이 있다면 증상이 심해지기 전에 시간 맞춰 챙기는 편이 수월합니다. 기름지고 냄새가 강한 음식은 잠시 피하고, 소량씩 자주 먹는 방식이 부담이 적습니다.

그 밖에 입안이 헐거나, 변이 검거나 붉을 때, 소변이 거의 나오지 않거나, 숨이 차고 가슴이 두근거릴 때, 38℃ 이상 발열에 떨림이 동반될 때는 다음 외래까지 기다리지 말고 연락해야 할 신호입니다. 가족이나 보호자가 응급실 연락처와 진료받은 병원 정보를 적어 눈에 띄는 곳에 붙여 두면, 막상 당황스러운 순간에 빠르게 움직일 수 있습니다. 첫 주기를 지나며 '내 몸이 항암제에 어떻게 반응하는지'를 알아 두면, 다음 주기는 한결 차분하게 맞을 수 있습니다.

이 글은 일반적인 정보 제공을 위한 것으로 개별 진료를 대체하지 않습니다. 증상의 판단과 약 복용, 응급실 방문 여부는 반드시 담당 의료진과 상의하시기 바랍니다.